Wildfire Smoke Will Likely Kill Thousands More Americans Each Year
A new analysis finds that 30,000 more Americans are expected to die from wildfire smoke exposure annually by 2050.
As our planet continues to warm, the number of Americans who die each year from wildfire smoke could rise from 40,000 today to 71,000 in 2050, finds a recent study.
Scientists usually focus on PM2.5—particulate matter that measures 2.5 microns across and can penetrate the lungs and bloodstream—to track air quality. While there have been studies on the effects of PM2.5, most of them haven’t focused on wildfire smoke exposure. This new work provides a sobering look at just how many lives will be impacted by wildfires in the coming decades.
The analysis, published in the journal Nature on Thursday, combined two decades of death records with climate and wildfire data across North America. The researchers used a machine learning model to predict how changes in wildfire emissions in one place affected smoke concentrations in another. They found that when smoke exposure was higher, there were more deaths.
“This paper is a wake-up call for people,” says Kai Chen, an environmental epidemiologist at the Yale School of Public Health who was not involved in the study, to Sachi Kitajima Mulkey and Harry Stevens at the New York Times. “It shows this is a nationwide problem, and it’s tied to climate change.”
Some states will be impacted more heavily than others. The largest projected increases in death are in California and New York, with 5,060 additional deaths and 1,810 additional deaths a year, respectively. Washington, Texas and Pennsylvania will also see significantly more deaths compared to other states.
The study also measures the economic impacts of smoke-related deaths, and found that they translate to $608 billion in annual damages by 2050. That exceeds costs from all other climate-driven damages in the United States, combined.
A separate study, also published in Nature this week, further highlights the devastating impact of wildfire smoke not just in the United States, but around the world. The researchers estimate that 1.4 million people will die from wildfire smoke around the world each year by the end of the century—six times more than the current death toll—and most of those deaths will occur in Africa.
The authors of the first paper stress that these numbers depend on how we respond to climate change. The models don’t consider worsening climate scenarios, but they also don’t consider possible adaptations. Marshall Burke, an environmental economist at Stanford University and study co-author, tells the New York Times that encouraging the use of air filters and masks during smoke events could also lead to improvements.
“The numbers are really striking, but those don’t need to be inevitable,” Minghao Qiu, an environmental scientist at Stony Brook University and the paper’s lead author, tells Matt Simon at Grist. “There are a lot of things we could do to reduce this number.”
Burke tells Oliver Milman at the Guardian, “If we want to reduce impacts in the next 30 years, mitigation is important, but it’s actually not the key lever." He adds, “The two key levers are reducing extreme wildfire activity through other approaches, so fuels management, and second, making sure we are well protected when smoke events happen. Right now we are not very well protected.”
Khói cháy rừng có thể sẽ khiến hàng ngàn người Mỹ tử vong nhiều hơn mỗi năm
Một phân tích mới cho thấy rằng 30.000 người Mỹ sẽ có khả năng tử vong do tiếp xúc với khói cháy rừng mỗi năm vào năm 2050.
Khi Trái đất tiếp tục ấm lên, số người Mỹ tử vong mỗi năm vì khói cháy rừng có thể tăng từ 40.000 người hiện nay lên 71.000 người vào năm 2050, theo một nghiên cứu gần đây.
Các nhà khoa học thường tập trung vào PM2.5—loại hạt bụi mịn có đường kính 2,5 micron có thể xâm nhập vào phổi và máu—để theo dõi chất lượng không khí. Mặc dù đã có nhiều nghiên cứu về PM2.5, phần lớn trong số đó chưa tập trung vào khói từ cháy rừng. Công trình mới này mang đến một bức tranh đáng lo ngại về số lượng sinh mạng sẽ bị ảnh hưởng bởi cháy rừng trong những thập kỷ tới.
Phân tích, được công bố trên tạp chí Nature vào thứ Năm, đã kết hợp hai thập kỷ hồ sơ tử vong với dữ liệu khí hậu và cháy rừng trên khắp Bắc Mỹ. Các nhà nghiên cứu sử dụng mô hình học máy để dự đoán cách sự thay đổi trong lượng khí thải từ cháy rừng ở một nơi ảnh hưởng đến nồng độ khói ở nơi khác. Họ phát hiện rằng khi mức độ tiếp xúc với khói cao hơn, số ca tử vong cũng tăng lên.
“Nghiên cứu này là một hồi chuông cảnh tỉnh,” Kai Chen, một nhà dịch tễ môi trường tại Trường Y tế Công cộng Yale (không tham gia nghiên cứu), nói với Sachi Kitajima Mulkey và Harry Stevens của New York Times. “Nó cho thấy đây là một vấn đề trên toàn quốc và gắn chặt với biến đổi khí hậu.”
Một số bang sẽ chịu ảnh hưởng nặng nề hơn. Những mức tăng tử vong dự báo lớn nhất nằm ở California và New York, với lần lượt 5.060 và 1.810 ca tử vong bổ sung mỗi năm. Washington, Texas và Pennsylvania cũng sẽ chứng kiến số người chết tăng lên đáng kể so với các bang khác.
Nghiên cứu cũng đo lường tác động kinh tế của các ca tử vong liên quan đến khói, và phát hiện rằng chúng tương đương 608 tỷ USD thiệt hại mỗi năm vào năm 2050. Con số này vượt qua tổng chi phí của tất cả các thiệt hại khác do biến đổi khí hậu gây ra tại Hoa Kỳ.
Một nghiên cứu khác, cũng được công bố trên Nature trong tuần này, làm nổi bật hơn nữa tác động tàn phá của khói cháy rừng không chỉ tại Hoa Kỳ mà trên toàn thế giới. Các nhà nghiên cứu ước tính 1,4 triệu người sẽ tử vong vì khói cháy rừng mỗi năm trên toàn cầu vào cuối thế kỷ này—gấp sáu lần con số hiện nay—và phần lớn các ca tử vong đó sẽ xảy ra tại châu Phi.
Tác giả của nghiên cứu đầu tiên nhấn mạnh rằng các con số này phụ thuộc vào cách con người ứng phó với biến đổi khí hậu. Các mô hình không tính đến những kịch bản khí hậu xấu hơn, nhưng cũng không tính đến khả năng thích ứng. Marshall Burke, nhà kinh tế môi trường tại Đại học Stanford và đồng tác giả nghiên cứu, nói với New York Times rằng tăng cường sử dụng máy lọc không khí và khẩu trang trong những đợt khói dày đặc có thể mang lại cải thiện.
“Các con số thật sự đáng báo động, nhưng chúng không phải là điều tất yếu,” Minghao Qiu, nhà khoa học môi trường tại Đại học Stony Brook và là tác giả chính, nói với Matt Simon của Grist. “Có rất nhiều điều chúng ta có thể làm để giảm những con số này.”
Burke nói với Oliver Milman tại Guardian: “Nếu chúng ta muốn giảm tác động trong 30 năm tới, giảm phát thải là quan trọng, nhưng thật ra nó không phải là giải pháp then chốt.” Ông bổ sung: “Hai giải pháp then chốt là giảm hoạt động cháy rừng cực đoan thông qua các biện pháp khác như quản lý nhiên liệu, và thứ hai là đảm bảo chúng ta được bảo vệ tốt hơn khi các đợt khói xảy ra. Hiện tại, chúng ta vẫn chưa được bảo vệ tốt.”